Une longue histoire : l'origine du don

Offrir et recevoir. Cet échange d’objets entre deux personnes remonte à la nuit des temps car il constitue la base de l’Humanité. Etroitement lié à la notion de troc, l’échange permet de constituer une société et a permis le développement de l’Homme en ne le laissant pas seul face à son destin.

Le cadeau à l'époque préhistorique et dans les sociétés archaïques

La tradition de donner et d’offrir dans les «sociétés archaïques» de Polynésie, d’Afrique ou parmi de nombreuses tribus amérindiennes est un échange social de concessions mutuelles. Ces anciennes traditions indiquent que le don est aussi vieux que l'Humanité. Souvent, il y a un rituel compliqué qui accompagne le don.
Pour beaucoup de peuples, le don est l’occasion de se faire rencontrer les chefs, aussi bien entre eux que dans un rapport chef - subordonné, pour échanger des cadeaux. Le don ne se produit jamais sans intention.
Il sert à faire prendre de l’importance à quelqu'un, à construire ou à consolider des liens sociaux, à renforcer une alliance, à restaurer une relation sociale détériorée à travers un don de réconciliation. En distribuant de la nourriture, un chef peut montrer sa générosité. À l'inverse, il y a aussi des cadeaux tribaux que l’on offre à des seigneurs ou à un nouveau roi. Des cadeaux sont également présentés en reconnaissance d’avantages reçus. L'argent, les objets précieux ou des dons en nature sont des cadeaux populaires. On retrouve de tels éléments dans la Bible. Ainsi, dans l'Ancien Testament, il y a de beaux textes qui illustrent le don. D'une part, le don ou le sacrifice aux dieux ou à Dieu, d'autre part le don que l’on fait à autrui.

Il y a des exemples dans les civilisations avancées d'Amérique Latine de dons sacrés où les dieux eux-mêmes font des sacrifices humains. Dans la Bible, il faut mettre un terme à ce genre de sacrifice : Dieu lui-même, au dernier moment, empêche Abraham de sacrifier son fils Isaac. Mais il y a encore des sacrifices d'animaux, de jeunes moutons ou pigeons, ainsi que la circoncision de Jésus, dans le Nouveau Testament.
Les dons sacrés se retrouvent également chez les peuples primitifs qui remercient la nature pour leurs dons (chasse ou récolte) avec un petit cadeau.
Les cadeaux pour le mariage remontent eux aussi à des temps immémoriaux. Le nouveau foyer reçoit les ustensiles les plus importants pour la cuisine, la vaisselle et le linge de maison. Avant même le mariage, des cadeaux ont été offerts par le futur marié à la future mariée, à sa famille ou entre les familles. Dans certaines cultures, la dot n'était pas un don direct, mais la famille de la mariée recevait des cadeaux en nature. La dot de la mariée ne comptait pas comme cadeau car elle devait être rendue à la femme lors d'un divorce.

Les cadeaux diplomatiques ont été échangés depuis des temps immémoriaux entre les chefs et les dirigeants de diverses tribus afin de consolider l'amitié ou faire la paix. Peu importe si ces chefs ou dirigeants s’appellent Richard Cœur de Lion et Saladin, Louis XIV et Frédéric le Grand ou Donald Trump et Emmanuel Macron.

Le don faisait l’objet d’un rituel assez intéressant parmi les Indiens du Nord-Ouest de l'Amérique et du Canada. Le Potlach était la fête du don et est à nouveau célébré de nos jours après une longue interdiction. C’est seulement dans des occasions spéciales que l’on célèbre le Potlach. Pour cette cérémonie, donner est un honneur et doit contribuer à la gloire de l'hôte. Le destinataire est submergé de cadeaux qu'il ne peut plus porter. La valeur des cadeaux et l'ordre des dons étaient et sont toujours bien définis aujourd'hui. Il est donc arrivé que des familles et des tribus soient ruinées. Cependant, une redistribution de la richesse acquise a souvent lieu lorsqu'un autre clan familial célèbre le Potlach.

Cadeaux dans la Grèce antique et à Rome

Dans la Grèce antique et dans l'Empire romain, des cadeaux ont également été échangés au sein de la population et l’offrande aux dieux tenait une place importante. On offrait le plus souvent de l'encens ou des fruits. On voulait contenter les dieux en espérant une bonne récolte, la fortune ou le pouvoir..

Dans la Grèce antique, à Rome ou en Egypte, la culture du don sacré se situe dans la célébration des dieux. Dans la Chine ancienne, en revanche, au même moment, l'anniversaire était déjà célébré en privé, mais seulement pour les hommes. Les hauts dignitaires de l'Empire romain ou de la Grèce antique ont célébré quelquefois leur anniversaire en privé. L'anniversaire de l'empereur, quant à lui, a été fêté par le peuple tout entier dans l'Empire romain. Souvent, il y avait des distributions d’aumônes à tous. Les anniversaires ont donc vite été associés à la fête et à une offrande de cadeaux. Ces dons n’étaient cependant pas offerts à la personne qui fêtait son anniversaire mais à son dieu protecteur. Ces offrandes sont devenues nos cadeaux d'anniversaire.

Cadeaux au Moyen Âge, à la Renaissance et jusqu’au XIXe siècle : une tradition de l'Antiquité

La culture du cadeau de l'Antiquité s'est développée au Moyen Age et la plupart des fêtes de cette époque sont encore célébrées aujourd'hui. Le don ne s'est développé que progressivement au cours de certaines de ces fêtes.
Les fêtes que nous connaissons aujourd’hui remontent à la fin de l’Antiquité :

• Comme les fêtes des anciens dieux, les fêtes médiévales célébraient souvent la fête des saints. Les anniversaires étaient rarement célébrés au Moyen Âge et dans les temps modernes. C’est le jour de la fête du saint qui donnait lieu à une grande fête. Cependant, souvent, cette fête du saint pouvait coïncider avec l'anniversaire si la personne avait reçu le nom du saint de son jour de naissance. Les jours des saints les plus importants étaient à cette époque-là également des jours de congés. Comme il n'y avait pas de vacances, ces vacances étaient bien sûr les bienvenues. Encore aujourd'hui, dans le monde entier, l’anniversaire n’est pas systématiquement la fête principale de l’année.
• Noël coïncide avec les célébrations antiques du Nouvel An. Au début, des aumônes étaient offertes aux pauvres. Ce n'est qu'au cours des siècles que les enfants ont reçu des cadeaux de Noël. C’est surtout avec la Réforme que Noël a pris une place plus importante, Luther ayant préféré ignorer les saints et notamment St Nicolas, au profit de Noël. C’est seulement depuis ce moment que la coutume de donner des cadeaux aux enfants s’est répandue.

• Les cadeaux pour la nouvelle année étaient déjà populaires dans l'Antiquité et souvent la maison entière, y compris les esclaves, recevait de petits cadeaux pour cette célébration.

• La Saint-Valentin remonte probablement à l‘ancienne tradition romaine de donner des fleurs aux femmes le 14 février. C'était la fête de la déesse Junon, la protectrice du mariage et de la famille. En dépit de l’interdiction faite par l’Eglise, l’évêque Valentin maria des couples à cette date et leur donna des fleurs pour leur mariage. Cette coutume romantique continue en souvenir du jour de sa mort, le 14 février 269.

• Pour les chrétiens, Pâques est la fête la plus importante de l'année liturgique. Cette fête coïncide avec la Pâque juive et de vieilles fêtes solaires nordiques célébrées vers la fin du mois de mars pour fêter le printemps.

• La tradition d’offrir des cadeaux de mariage à un couple de jeunes mariés a à peine changé. Même aujourd'hui, il y a la liste de mariage dans un ou plusieurs grands magasins avec des articles ménagers utiles pour le couple.

Offrir au XXème et XXIème siècle

Comme on le voit, l’habitude d’offrir est basée sur des traditions anciennes. Cependant, de nos jours, chacun possédant beaucoup de choses et le choix de cadeaux étant énorme, offrir n'est pas nécessairement plus facile que dans les temps anciens.

Il est important de noter qu’accepter les cadeaux est cependant obligatoire, car le don est lié à la personne qui offre. Cela implique une réponse sociale, sous la forme d'un remerciement, d'un cadeau en retour ou d'une attitude amicale envers le donateur.

Donner n'est donc pas toujours un signe de bonté, car chaque personne qui reçoit un cadeau se sent obligée de rendre quelque chose. Le don est un acte économique et social dans toutes les cultures : dans son livre « Essai sur le don », le sociologue français Marcel Mauss a bien posé la question : « Pourquoi faut-il rendre la pareille ? ».

Et en effet, chaque personne qui reçoit un cadeau est obligée de faire un petit cadeau de remerciement , comme c’est d’ailleurs la coutume au Japon. Cette tradition arrive aussi le plus souvent chez nous, sous la forme du cadeau que l’on offre lors du prochain anniversaire…

Ceci peut aussi vous intéresser :

Astuces pour faire un beau discours d'anniversaire